院外那人闻声，踱步进前，身形便落入房中两个北斗眼中，来人一身风尘仆仆的布衣，头上戴了一个连下巴也能遮住的巨大斗笠，整个人捂得严严实实，却还是能一眼被人瞧出身份来——能胖成这样的人毕竟不多见。

童开阳蓦地起身，失声道：“端王爷！”

曹宁掀开斗笠。

他一张脸长得白白胖胖，原本像一个洁净无暇的大馒头，此时却是满脸的污迹与伤痕，成了个被人割了几刀、还扔进泥里滚了一圈的脏馒头。

可即便狼狈成这样，他的肩背竟还是直的，拖着一条伤腿缓缓走路的样子也竟然还很从容。

“丧家之犬，不请自来。”曹宁简略地一拱手，叹道，“叫二位见笑了。”

沈天枢端着一碗凉水，腚下如有千斤，坐着没动。

童开阳可不敢像他一样拿大，连忙迎了上去，将曹宁让进里间。

曹宁拖着一条伤腿，摆手谢绝搀扶，道声“叨扰”，便一步一挪地进了沈天枢的书房。

沈天枢瞥了他一眼，不十分客气地说道：“你四肢负担本就比寻常人重，功夫又稀松平常，此番腿上伤筋动骨，之后又接连奔波，气血凝滞不通，我看往后也未必能恢复，说不定得瘸着走了。”

曹宁神色不变，笑道：“沈先生，一个人倘若长成我这模样，多一条少一条瘸腿也没什么影响。”

童开阳怕沈天枢又出言不逊，忙插话道：“王爷何以独自上路，既然已脱险，为何不回朝？”

“我皇兄早想收我的兵权，一直没有由头，好不容易逮着这么个机会，他不会善罢甘休的，”曹宁坐下，旧木头椅子“嘎吱”一声响，他自嘲一笑，又道，“这回我自己落人口实，没什么好说的。我这些年多少攒了点人，仓皇败退时没来得及与他们交代好，皇上必然差遣不动他们，在这个节骨眼上，想必更是恼我，一旦我露面，除了获罪革职软禁京城，没别的下场了——这倒也没什么，只是皇上手中那些所谓的‘可用之将’，多不过赵括之流，任他胡闹下去，恐怕……”

童开阳听他这话音不对，有点大敌当前仍要兄弟阋于墙的意思，当下没敢接茬，拿眼角瞥沈天枢，却见那北斗之首却依然捧着碗破凉水端坐，无动于衷。

书房内一时冷场，曹宁也没有动怒，他顿了顿，探手如怀中，取出一枚磨掉了一角的私印，放在桌上。

那小印上面刻着“四海宾服”四个字，很有些年头了，印章上头的龙纹被人把玩过无数次，摩得油光锃亮。

沈天枢见了那印章，脸色却忽然变了。

“此物乃是先父皇尚未称帝时所刻，后来组建北斗，便将此物当做号令。”曹宁盯着沈天枢，一字一顿道，“不错，父皇将一切都留给了我大哥，只将这枚印给了我。”

曹仲昆死的时候，北斗七人已去其三，剩下巨门、破军与武曲都有官职在身，已经不受这枚上不得台面的私印约束，受此影响的，实际只有一个不爱管闲事的沈天枢。

沈天枢性情孤僻，虽武功高强，却未必肯介入他们曹氏兄弟间的纷争，着实没什么用。曹仲昆留下他给曹宁，大约只是想着再怎么不待见，也是自己亲生的儿子，到万不得已的时候保住曹宁一命罢了。

沈天枢的目光在那小印上停留了片刻，问道：“你要我替你杀你大哥？”

曹宁笑道：“我就算再傻，也知道沈先生绝不会做出如此忤逆父皇心愿的事，何况外敌当前，我也没有那么丧心病狂。”

沈天枢脸色略微好看了一些，想了想，又问道：“那么难道你是要从千军万马中取来周存首级？”

曹宁摇摇头：“且不说此举能不能成功，就算能杀，如今南朝赵氏也已经做大，没有周存，还有闻煜，还有别人，运道一旦逆转，便不是杀一两个人能止住颓势的。”