几天后，蒲州城东门外。

清晨的空气带着料峭的寒意，但天色已亮。

一辆半新的青幔马车停在道旁，拉车的两匹健骡喷着白气。

车辕上坐着个精干的车夫。

管事老赵带着两个伙计，正把几个包裹和一个考篮往车上放。

包裹里有几套换洗衣物、一些干粮点心，考篮里则是笔墨纸砚和几本翻旧了的经义典籍。

卢照邻自己则只提着一个不大的楠木小书箱，里面是他最珍视的几本批注心得，和父母那小小的灵位牌。

他今日换上了一身崭新的月白色细棉布长衫，头发用一根简单的木簪束起，整个人显得清爽利落，既有读书人的斯文，又不失商号掌柜的干练。

“行了，老赵，回吧。”

卢照邻对送到车前的管事说道：“有事按老规矩，快马传信到长安西市的竹叶轩分号，我落脚在那儿。”

“掌柜的，一路顺风！保重身体！”老赵拱手。

卢照邻点点头，利落地踩着脚蹬上了马车。

车夫轻喝一声，鞭子在空中挽了个花，发出清脆的响声。

骡车便平稳地启动，沿着官道，向西南长安的方向驶去。

车轮碾过黄土官道，发出单调而有节奏的声响。

车内空间不大，但铺着厚实的毡毯，角落里固定着一个小巧的红泥炭炉，散发着暖意，还隐约有淡淡的艾草熏香味道。

卢照邻靠在软垫上，随手从小书箱里抽出一卷书，却半晌没有翻开。

他看着窗外迅速后退的田野和村落，心思早已飞远。

比起陶元英的风餐露宿、跋山涉水，他这趟旅程堪称惬意。

竹叶轩的招牌在河东道很好用，驿站、脚店都认得，安排食宿方便。

沿途经过大的州县，若有竹叶轩的分号或相熟的商户，还能进去歇歇脚，喝杯热茶，聊聊生意近况。

他并未完全将自己与商号割裂，有时路过城镇，还会特意让车夫绕道去分号看看，翻翻最近的账本，交代几句。

“二掌柜，您这去赶考还不忘查账，真是……”

蒲州分号的一位老账房见他来了，一边奉茶一边感慨。

卢照邻翻着账本，随口道：“顺路看看，心里踏实。”

“大东家把生意交到我们手里，总不能真当甩手掌柜。”

路上偶尔也会遇到同去长安赶考的书生。

有的骑着毛驴，有的结伴步行，风尘仆仆。

看到卢照邻这辆虽不华丽却齐整舒适的马车，眼神里难免流露出羡慕。

有时在驿站打尖，卢照邻会邀请看起来特别困顿的书生同坐一桌，添副碗筷，攀谈几句。

“兄台也是去长安应试？”

一个穿着打补丁长衫的书生接过卢照邻推过来的热汤，感激地问。

“正是。”卢照邻点点头。

“兄台气度不凡，想必是世家子弟？”

“河东卢氏旁支，早已没落。”

卢照邻语气平淡。

“如今在商号里帮闲混口饭吃，读书只是旧日的一点念想罢了。”

“商号？”

书生有些惊讶，随即释然。

“哦……难怪，兄台这份从容，非我等寒窗苦读者可比。”

卢照邻只是笑笑，并不解释。

越靠近长安，官道上的车马行人越发稠密。

各地的举子汇聚成流，朝着帝国的中心涌去。