民国二十三年，华北闹旱灾，赤地千里。有个叫王家庄的村子，村东头住着个后生，名叫王明义，在省城念过几年新学堂，因时局动荡回了乡，在村里教几个娃娃识字。

这年七月十五中元节，王明义从邻村访友归来，天色已晚。走到村外乱葬岗时，忽然听见女子啜泣声。他循声望去，见一素衣女子蹲在荒坟前烧纸钱，身形单薄，好不凄凉。

王明义本不欲多事，但那女子抬起头，泪眼婆娑地望着他：“先生行行好，奴家本是南边逃难来的，路上与家人失散，如今无处可去。”月光下，那女子约莫十八九岁，生得眉清目秀，只是面色过于苍白。

王明义心软，又见她孤苦，便道：“姑娘若是不嫌弃，可暂住我家厢房，明日再作打算。”女子千恩万谢，自称姓柳，名素娥。

却说这柳素娥住下后，白日里闭门不出，夜里却常与王明义吟诗作对。她言谈举止颇有古风，王明义只道是书香门第出身，越发怜惜。不出半月，两人竟私定了终身。

只是自从柳素娥来后，村里怪事频发。先是王明义家养的几只鸡莫名暴毙，颈上都有两个细小的血洞。接着是隔壁刘老汉半夜起夜，看见王家厢房窗户透着幽幽青光，窗纸上映出个长舌獠牙的影子，吓得他一病不起。

村西头的马婆婆是村里的神婆，年轻时学过些本事。她找到王明义，悄悄说：“后生，你那屋里的人不干净。老身夜里打坐，元神出窍时看见你家屋顶盘着一团黑气，里头有张青面獠牙的鬼脸。”

王明义不信：“马婆婆莫要胡说，素娥温婉贤淑，岂是鬼怪？”

马婆婆摇头叹息，从怀里掏出个小布包：“这里头是朱砂拌的糯米，你夜里偷偷撒在她房门缝下。若是人，无事；若不是...你自看罢。”

当夜，王明义心中忐忑，还是依言撒了糯米。三更时分，他偷偷从门缝里瞧，只见柳素娥坐在镜前，竟将整张脸皮揭下，露出一张青面獠牙的鬼脸！那鬼脸对着镜子细细描画手中的人皮，描罢又贴回脸上，顷刻间变回美貌女子。

王明义吓得魂飞魄散，连滚爬爬逃出家门，直奔马婆婆处。

马婆婆听罢，面色凝重：“这是画皮鬼，专食人心肝。它既盯上你，定是要取你的心。如今之计，唯有去百里外的青峰观请张道长。”