江南有个白水镇，镇子依山傍水，出过不少能人。镇上最大的一家建筑公司老板姓陈，单名一个海字。陈老板四十来岁，生意做得风生水起，只是家中不太平。他娶了两房媳妇，原配何氏温婉贤淑，二房申氏泼辣刁钻。这申氏仗着娘家有钱有势，硬是把何氏逼到了偏房，自己坐了正位。

何氏膝下只有一个儿子，叫陈一男。一男七岁那年，申氏也生了个儿子，这下更不得了，申氏整日指桑骂槐，说何氏母子吃闲饭。陈海惧内，只能睁一只眼闭一只眼。

一日，陈海喝醉了酒，与申氏争吵几句，被申氏挠了个满脸花。陈海一气之下，摔门而出，这一走竟是三年杳无音讯。

申氏没了管束，愈发嚣张。她把何氏赶到后院柴房住，每日只给些残羹剩饭。一男虽小，却懂事，常把学堂发的馒头省下来给母亲。

一男十岁那年，镇上来了个游方的道士，穿得破破烂烂，在镇口摆摊算命。申氏闲来无事，便去凑热闹。那道士看了申氏一眼，摇头道：“这位太太，你眉间带煞，家中怕是有人在外受苦。”

申氏啐了一口：“胡说八道！我家老爷在外做生意，风光得很！”

道士也不恼，掐指一算：“你家中可有姓何之人？”

申氏一愣：“关你什么事！”

道士叹道：“那姓何的是你的贵人，你若善待她，家中男丁方能平安归来。若再欺凌，只怕祸事不远。”说罢，收拾摊子便走。

申氏将信将疑，回家后却变本加厉，指着何氏骂：“定是你这扫把星招来的野道士，咒我家老爷！”

何氏只是垂泪不语。

当夜，申氏做了个怪梦。梦中一只黄皮子蹲在她床头，口吐人言：“你占了人家的位置，还要逼死人家母子，当心遭报应。”申氏惊醒，一身冷汗。

次日，申氏找来镇上的神婆。神婆点了香，请仙家上身，打了个哆嗦，声音变了调：“黄三太奶说了，你家的因果债欠得深。那何氏前世救过你一命，今生你是来还债的，却恩将仇报。再不悔改，你家男人回不来不说，你这泼天的富贵也要败光。”

申氏又怕又怒，砸了神婆的香炉，赶她出门。

转眼又过三年，一男十三岁了。这年冬天特别冷，柴房的窗户纸破了，寒风直往里灌。何氏病倒了，高烧不退。一男跪在申氏门前求药，申氏让丫鬟泼了一盆洗脚水，骂骂咧咧：“病死拉倒，省得碍眼！”

一男抹了把脸，起身往镇外跑。他记得镇西十里有个狐仙洞，据说灵验。一男一路跑到洞口，扑通跪倒，磕了三个响头：“狐仙娘娘在上，信童陈一男求您救救我娘。若能救我娘，我愿一生行善，报答娘娘恩德。”

洞中寂静无声。一男又磕了九个头，额头都磕破了。正要起身时，忽见洞口草丛一动，钻出一只白狐，嘴里叼着一株发光的草。白狐将草放在一男面前，看了他一眼，转身消失在洞中。

一男拿起草，疯跑回家，煎水给何氏服下。说来神奇，何氏服下药后，高烧立退，第二天便能下床了。

申氏知道后，又气又妒，暗中派人在狐仙洞口泼狗血，撒铁钉。当夜，申氏房中闹起狐祟，家具无故挪动，被褥里满是狐狸毛，吓得申氏一夜不敢合眼。

一男十四岁那年，镇上来了一支勘探队，说是山里可能有矿。带队的工程师姓奚，文质彬彬的，就租住在陈家公司隔壁。奚工程师常看到一男背柴挑水，衣衫单薄，便常拿些吃食给他。一来二去，两人熟了，奚工程师认一男做干儿子，教他读书写字。

申氏听说后，阴阳怪气：“哟，攀上高枝了？可惜是个穷教书的。”