他顿了顿，继续分析：“其二，朝廷如今并非无力剿我。前番只是未尽全力。如今其内部整顿，外部压力稍减，若我等拒不接受招安，待其腾出手来，水陆并进，凭借红衣大炮等火器之利，我等这水泊梁山，真能久守否？”

“其三，”吴用看向众人，“山寨之中，并非人人都如我等核心弟兄般决绝。许多弟兄家中仍有老小，闻听家乡免税，岂能不动心？长此以往，军心必散！”

吴用的话，说中了许多人的心事。聚义厅内一时沉默下来。

公孙胜拂尘一甩，叹道：“吴学究所言，贫道亦深以为然。天意流转，世事无常。朝廷若能真心恤民，我等顺势而为，保全众兄弟性命前程，未必不是一条正道。”

最终，晁盖沉声道：“此事关系重大，需从长计议。可先回复朝廷使者，我等需观望山东新政能否持久，地方吏治是否真能清明。同时，派人下山，打探家乡实际情况。若朝廷果真言而有信……我等再议招安不迟。” 这已是态度松动的表现。

而在江州，牢城管营很快收到了来自知府的密令。一日，戴宗寻了个由头，将宋江提至值房。

“宋大哥，恭喜了！”戴宗屏退左右，笑着对宋江道。

宋江不明所以：“戴院长，宋江乃戴罪之身，何喜之有？”

戴宗低声道：“上面来了消息，念你昔日颇有善举，此番亦是过失伤人，近来在牢城表现良好，故法外开恩，已为你活动，将刺配之刑，改为编管。即日便可脱了这枷锁，只需在江州城内划定区域居住，定期向官府报到即可，行动自由了许多！”

宋江闻言，愣住了，心中瞬间转过无数念头。是朝廷法外开恩？是戴宗仗义相助？还是……他不敢深想那最隐秘的可能。他深吸一口气，躬身道：“此皆赖戴院长周全！宋江感激不尽！”无论如何，能脱离牢狱之苦，总是好事。

很快，宋江便办理了手续，搬出了牢城，在城中租了一间小屋居住。李逵闻讯，又是高兴又是舍不得，拉着宋江的手道：“哥哥出去了，莫要忘了铁牛！”

宋江拍着他的肩膀：“铁牛兄弟放心，你安心在此，收敛脾气，哥哥会常来看你。”

脱离了牢笼，呼吸着自由的空气，宋江心情复杂。他深知，这编管看似宽松，实则仍是一道无形的枷锁，自己仍在官府的监视之下。然而，比起暗无天日的牢城，已是天地之别。他开始谨慎地与市井之人交往，偶尔接济些穷苦，那及时雨的名声，渐渐在江州底层百姓中传开。