靖平二年四月初八，金山（大兴安岭）南麓，筑路大营。

大帐内气氛凝重得像要滴出水来。工部郎中郑樵、新任北疆筑路总提调宇文肃，以及工程兵都指挥使石守信三人，盯着沙盘上那道猩红的标记——金山垭口。

“炸不开。”石守信拳头砸在沙盘边缘，震得山峦模型直晃，“试了三次，每次埋药三百斤，炸开的石头还不够铺十丈路。这鬼地方，下面是花岗岩，上面是冻土，四月份了，阴坡的冰还没化透！”

宇文肃，这位将作监丞出身的火炮专家，如今脸被北疆的风沙磨得粗粝。他蹲下身，抓起一把沙盘里的碎石：“不是药量问题，是埋设位置。金山岩层是斜的，咱们垂直打孔，威力都顺着岩缝泄了。”

王渊沉声道：“宇文学士，草原各部头人已经催了三次。去年冬天雪大，阻卜部的牛羊冻死两成，就因为路不通，粮食运不进去。白达旦部有个孕妇难产，想送镇北城救治，走老路颠了三天……母子都没保住。”

他顿了顿，声音发苦：“现在各部落都说，朝廷的《恤农诏》好，免了税，发了粮种。可路不通，金山这道墙，把草原和辽东生生隔成了两个世界。”

宇文恺盯着图纸，良久，抬头问：“石指挥使，你的工程兵，伤亡如何？”

张擎拳头攥紧：“三个月，摔死十七人，重伤残废三十九人。垭口那段，我们试着从山顶吊绳下去开凿，一阵风来……五个兄弟连人带绳子卷进深谷，尸骨都没找全。”

帐内死寂，只有炉火噼啪。

忽然，帐外传来喧哗。亲兵进来禀报：“三位官人，草原各部头人到了——说非要见你们不可！”

话音刚落，赤里海、巴图、斯可图等七八个头领涌了进来，个个风尘仆仆。

赤里海性子最急，进门就嚷：“宇文学士！路到底还修不修了？！我们萌古部出五百壮丁，等了三个月，天天吃闲饭！”

巴图年轻气盛，捶着胸口：“我们白达旦部的汉子，爬山比羚羊快！您给个话，怎么修？拿命填也得修过去！”