胤京的冬日，天色总是沉得早。才过申时，灰蒙蒙的云层便已压得极低，寒风卷着零星雪沫，抽打在行色匆匆的路人脸上，刀割似的疼。然而，比这天气更冷的，是摄政王府乃至整个皇城之内，那几乎要凝冻人心的恐慌。

痘疹，这令人谈之色变的“阎王帖”，竟真的在王爷的亲卫营里扎了根，并且以一种骇人的速度蔓延开来。

不过短短三四日的光景，原本军纪严明、肃杀威严的亲卫营驻地，已然愁云惨淡，哀声不绝。被单独划出的隔离区域内，帐篷连绵，里面躺着的尽是昔日龙精虎猛、如今却只能无助呻吟的军汉。

高热让他们满面潮红，汗出如浆，却又畏寒战栗，裹着厚厚的棉被仍止不住牙关打颤。更要命的是，那玫瑰红色的斑疹已然开始转变为透明的水疱，遍布头面、脖颈、躯干，密密麻麻，触目惊心。有些水疱已被无意识的抓挠或因辗转反侧而破裂，渗出清液，甚至开始化脓，散发出令人作呕的腥气。

军医和从外面紧急征调来的郎中们进进出出，个个面色凝重，眉头拧成了死结。他们试尽了各种方子：清热解表的、凉血解毒的、甚至一些民间偏方……汤药一碗碗灌下去，针灸一针针扎下去，效果却微乎其微。病情仍在恶化，高烧持续不退，水疱愈发狰狞。每一天，甚至每一个时辰，都有人情况急转直下，在极度痛苦中咽下最后一口气，而后被用生石灰厚厚覆盖，迅速抬出营地焚化。

绝望，如同营地上空那挥之不去的阴云，沉甸甸地压在每个人的心头。未被感染的士兵们远远看着那片隔离区，眼神里充满了恐惧、悲伤，以及一丝难以言说的怨愤。若非军令如山，恐怕早已有人溃逃。整个营地，弥漫着一股比尸臭更难闻的——等死的气息。

摄政王萧绝的脸色，比这连日的阴天还要难看。

他并未进入亲卫营驻地，只勒马停驻在外围一处高坡上，遥望着那片死气沉沉的帐篷。寒风卷起他玄色大氅的衣角，猎猎作响，却吹不散他周身几乎要凝成实质的阴戾与焦躁。

副统领陈锋跪在冰冷的土地上，头盔搁在一旁，额头深深抵着地面，声音因连日的嘶吼和恐惧而沙哑不堪：「王爷…末将万死！末将未能及早察觉慈宁宫异常，以致酿此大祸，请王爷重罚！」

萧绝没有回头，目光依旧死死盯着那片营地，声音冷得掉冰渣：「罚你？罚你能让那些水疱消失？罚你能让死了的人活过来？」

陈锋浑身一颤，不敢接话，只将头埋得更低。

「死了多少了？」萧绝问，每个字都像是从牙缝里挤出来的。

「回…回王爷，已确认病殁者，三十七人。重症恐难熬过今夜者，尚有二十余人。出现发热、初起红疹症状者…已过百数……」陈锋的声音越来越低，到最后已几不可闻。

「废物！」萧绝猛地一挥马鞭，抽在旁边的枯树干上，发出「啪」的一声脆响，树皮飞溅。「一群废物！太医院那帮饭桶也是废物！连个痘疹都遏不住！」

随行的心腹谋士和将领们噤若寒蝉，无人敢在这个时候触他的霉头。

谋士赵先生硬着头皮，小心翼翼地开口：「王爷，此症来得太过凶猛蹊跷，寻常药石似乎难有其效。为今之计，恐…恐需另寻良医奇方……」

「良医？奇方？」萧绝猛地转过身，眼底布满血丝，那是一种被无力感逼到极致的暴怒，「这京城内外，还有哪个名医没被请来？还有哪个奇方没试过？你告诉本王！」

赵先生被噎得说不出话，冷汗涔涔而下。

就在这时，一骑快马飞驰而来，马上的骑士甚至来不及勒稳马匹，便滚鞍而下，气喘吁吁地跪报：「王爷！王爷！京城四门、各大街口，刚刚张贴了皇榜！」

「皇榜？」萧绝眉头紧锁。如今小皇帝形同虚设，这皇榜，不过是他萧绝意志的体现。

「是！是求医榜！」骑士急声道，「言明…言明能治亲卫营痘疹之疾者，无论出身，赏黄金千两，赐爵封官！若…若为女子，亦可得重赏，并允其家族一子入国子监！」

此言一出，众人皆是一怔。这赏格，不可谓不重，尤其是对女子开放且许下家族子弟前程之诺，几乎是打破了常规。可见王爷已是急红了眼，但凡有一丝希望，都要死死抓住。

萧绝眼中戾气稍敛，取而代之的是一种孤注一掷的狠决：「好！就让这皇榜贴遍天下！本王倒要看看，这世上是否真有能治这‘阎王帖’的活神仙！」

他的目光再次投向那片死气沉沉的营地，五指缓缓收拢，骨节发出咯咯的轻响。

若真有此人…若能解此困局…

若不能…他不介意让这整个京城，都为他的亲卫营陪葬！

皇榜张贴的消息，如同在滚油里滴入冷水，瞬间炸响了整个京城。

黄金千两！赐爵封官！甚至女子也能获得足以改变家族命运的重赏！

无数人被这惊人的赏格刺激得心头火热，街头巷尾，茶楼酒肆，人人都在议论这皇榜，议论那索命的痘疹，议论摄政王的震怒与悬赏。

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有摇头叹息，觉此症无解，赏格再高也是徒然。

有跃跃欲试，自认身怀偏方秘技，想要搏一场富贵。

更有那等江湖骗子，眼珠乱转，已经开始琢磨如何行骗，能否在被识破前捞一笔跑路。

然而，一天过去了，两天过去了…

揭榜者寥寥无几。偶有几个或是真有些许底气、或是利令智昏的郎中去揭了榜，被紧张万分的王府侍卫「请」进亲卫营。结果，往往是进去不到半日，便又灰头土脸、甚至是被呵斥着驱赶出来。他们的方子，要么全无效果，要么甚至加重了病情。

希望，如同被寒风吹灭的烛火，一次次亮起，又迅速黯淡下去。

亲卫营里的死亡人数，仍在不断增加。

恐慌和绝望，几乎要将整个营地吞噬。

第三日午后，雪下得大了一些。

京城西市口，那张明黄色的皇榜依旧孤零零地贴在墙上，已被雪花打湿了边角。下方值守的几名王府侍卫冻得不停跺脚，呵着白气，脸上早已没了最初时的期待，只剩下麻木和不耐烦。周围偶尔有百姓远远驻足，指指点点，却无人再敢上前。

「头儿，我看没戏了。」一个年轻侍卫搓着手，低声对领队的队正道，「这都几天了，来的都是些什么玩意儿？连江湖卖狗皮膏药的都敢来试，真当王爷的刀不快么？」

队正叹了口气，瞪了他一眼：「少嚼舌根！看好榜就是了！王爷下的令，谁敢怠慢？」

正说着，却见人群微微一阵骚动，一个身影缓缓从街角转出，朝着皇榜走来。

那是一个老者。

身形佝偻，穿着件半旧不新的灰色棉袍，外罩一件洗得发白的青色罩衫，花白的头发用一根木簪简单挽着，脸上布满深深的皱纹，看上去怕是有六七十岁的年纪。他步履有些蹒跚，右手拄着一根磨得光滑的木杖，左臂挎着个小小的药箱，看起来就是个再普通不过的游方郎中。

这样的老者，在京城没有一千也有八百。

侍卫们只是瞥了一眼，便失去了兴趣，甚至懒得呵斥他远离。这种老郎中，多半是来看个热闹，或是老眼昏花，根本看不清皇榜上写的是什么。

然而，在众多或好奇、或怜悯、或漠然的目光注视下，那老郎中却一步一步，极其缓慢而坚定地，径直走到了皇榜之下。

他抬起头，眯着那双似乎有些浑浊的老眼，仔细地、一字一句地看完了皇榜上的内容。

然后，在所有人惊愕的注视下，他伸出那只枯瘦、布满老人斑和青筋的手，稳稳地、毫不犹豫地——揭下了那张皇榜！

「嘶——！」

周围响起一片倒抽冷气的声音！

「这老丈…疯了吧？」

「哎哟喂，这年纪了，还想搏这场富贵？别富贵没搏到，先把老命丢里头咯！」

「啧，怕是穷疯了，活腻味了…」

值守的侍卫们也愣住了。队正上下打量着这个风一吹似乎就能倒下的老郎中，眉头拧成了疙瘩，语气带着十足的不信任：「老头儿！你看清楚！这可不是闹着玩的！治不好王爷亲卫的病，可是要掉脑袋的！你…你真能治？」

老郎中缓缓转过头，看向那队正。他的眼睛似乎因为年迈而有些浑浊，但仔细看去，那浑浊深处却仿佛沉淀着一种奇异的平静，一种见惯了生死的淡然。