泼皮风波如同夏日里的一场骤雨，来得凶猛，去得也快。市集上的人们议论了几日“公主殿下爱吃的如意菜”后，便又将注意力投向了其他新鲜事。王老五婆娘的豆芽摊子，因着这似真似假的传闻，生意反倒更红火了几分，那十五文一斤的价钱，似乎也变得理所当然起来。每日里，那水灵白嫩的豆芽总是最早售罄，引得后来者只能望摊兴叹。

王婆子脸上的愁容渐渐被忙碌的笑意取代，收摊时数着那日渐增多的铜钱，心里盘算着能给家里添置些什么。王老五在府里当值，腰杆似乎也挺直了些，偶尔与相熟的护卫喝酒时，也会带着几分与有荣焉的口气，说起自家婆娘摊子的兴旺。

然而，这看似顺风顺水的表象下，暗流始终在涌动。李牧深知，泼皮不过是疥癣之疾，真正难缠的，是那些披着官皮、握着些许权柄的“小鬼”。

果然，就在豆芽生意蒸蒸日上的第三日，麻烦如期而至。

那是一个晌午，日头明晃晃地挂在头顶，晒得青石板路面都有些发烫。城南菜市口依旧是人声鼎沸，各种叫卖声、讨价还价声、鸡鸭鹅的叫声混杂在一起，构成了一副活生生的市井画卷。王婆子的摊子前，照例围了不少人，有挎着篮子的主妇，也有穿着体面些的仆役，都眼巴巴地等着那所剩不多的“如意菜”。

就在这时，两个穿着深色皂隶公服、腰间挎着表明身份的铁尺的衙役，分开人群，大摇大摆地走了过来。为首的是个瘦高个，约莫四十上下年纪，面皮微黄，留着两撇梳理得油光水滑的山羊胡，一双眼睛不大，却透着精于算计的光，正是负责这片市集商税征收的周税吏。跟在他身后的是个矮胖的衙役，满脸横肉，眼神凶悍，像个打手。

这二人一出现，原本喧闹的摊位前顿时安静了不少。寻常百姓对官差有着天然的畏惧，纷纷下意识地让开些距离。

周税吏踱到摊前，也不说话，先用那挑剔的目光将摊子上上下下扫视了一遍，最后落在那仅存的几捆水灵灵的豆芽上。他伸出留着长指甲的手指，轻轻敲了敲摊板的边缘，发出“笃笃”的轻响，皮笑肉不笑地开了腔：“王婆子，几日不见，你这生意……可是越发兴隆了啊？”

他的声音带着一种官腔特有的拖沓和拿捏。

王婆子一见是他，心里顿时“咯噔”一下，脸上强挤出来的笑容比哭还难看，连忙放下手里的秤杆，搓着手，卑躬屈膝地应道：“周…周爷，您…您来了…托您的福，就是…就是勉强混口饭吃…”

“混口饭吃？”周税吏嗤笑一声，伸手拈起一根品相极佳的豆芽，举到眼前，对着阳光装模作样地看了看，那动作带着明显的夸张，“我可从没见过这么‘水灵’的豆芽。听说，你这菜，要卖十五文一斤？”他刻意加重了“水灵”和“十五文”这几个字，语气里的意味不言自明。

王婆子心里发慌，声音都带了颤音：“是…是的，周爷…这…这豆芽发起来不容易，费时费料…”

“不容易？”周税吏把脸一板，将那根豆芽随手丢回摊上，虽然没用力，但那动作已显出不尊重，“什么豆芽能卖出肉价钱？嗯？依我看，你这根本就不是普通的菜蔬！这是‘奇货’！按大元律例和市集的规矩，奇货的税，得在常例的基础上，再加三成！”

他伸出三根手指，在王婆子眼前晃了晃，语气不容置疑。

一直守在旁边的王老五，见婆娘被吓得说不出话，赶紧上前一步，对着周税吏拱了拱手，脸上堆着讨好的笑：“周爷，周爷您息怒。这…这再怎么说，它也是地里长出来的…呃，是水里泡出来的菜不是？您看这价钱是高了点，可成本也大啊，能不能…能不能通融通融，还是按普通菜蔬的税例来？”他虽是个武夫，此刻也不得不陪着小心。

“菜？”周税吏把眼皮一翻，露出更多的眼白，语气更加冷硬，“王老五，你在公主府当差，也该懂点规矩！什么菜能卖这个价？本吏按章办事，奇货加税三成，这是铁打的规矩！没得商量！另外，”他话锋一转，手指划了一圈摊位，“你这摊位，如今生意这般红火，来往的人流比旁边多出一大截，这占地费、还有维持市集整洁的清洁费，也得重新核计核计，往上提一提！”

他身后那个胖衙役立刻瓮声瓮气地帮腔，唾沫星子几乎喷到王老五脸上：“没错！周爷秉公执法！你们这摊子如今是市集的头一份，多交点钱，天经地义！”

这分明是看人下菜碟，赤裸裸的刁难和索贿。加税三成，再涨摊位费，这豆芽生意几乎就等于是在给衙门和白役打工了，辛辛苦苦一天，怕是剩不下几个子儿。王老五夫妇的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，却不知该如何反驳。周围看热闹的人群中响起一阵压抑的议论声，有人面露同情，有人幸灾乐祸，但无一敢站出来说句公道话。在这皇城根下，寻常小民谁敢跟官差较劲？

小主，

消息如同被火烧了尾巴的野兔，飞快地窜回了公主府那僻静的西北小院。小翠正在井边打水，准备清洗发豆芽的瓦罐，听到跑来报信的小乞儿气喘吁吁地说完，手里的水桶“哐当”一声掉回了井里，溅起一片水花。她也顾不上了，连滚带爬地冲进屋里，对着正在用树枝在地上写写画画、琢磨着如何改进茱萸酱配比的李牧，带着哭腔喊道：“姑爷！不好了！又出事了！王大哥他们…他们在市集上被衙门的税吏给堵住了！说要加三成的税，还要涨摊位费！这可怎么办啊？”

李牧闻言，手中的树枝微微一顿，在地上划出一道深深的痕迹。他抬起头，脸上却没有小翠预想中的惊慌，反而是一种“果然来了”的平静，甚至嘴角还带着点他那标志性的、看似懵懂的笑意：“慌什么。不过是两只闻着肉味找过来的豺狗罢了。”

“姑爷！这次来的可是衙门的官差！戴着官帽，挎着铁尺的！不比那些泼皮无赖，怕是…不好再用装傻充愣的法子糊弄过去了…”小翠急得跺脚，眼圈都红了。泼皮怕贵人，可这些底层胥吏，有时候反而更难缠，他们熟悉律例条文，懂得如何利用规则压榨百姓。

李牧慢悠悠地站起身，拂了拂衣袍上沾着的草屑，语气依旧平淡：“来的税吏，可是姓周？瘦高个，留着小胡子，眼神滴溜溜转，看着就精明？”小翠愣住了，忘了哭：“姑爷…您…您怎么知道得这么清楚？”她记得自己刚才并没描述税吏的样貌。