火夫接过信，嘴唇动了动，什么都没说，把信揣进贴肉的衣襟里。

辰时，法舰升起信号旗。

看不懂的法文旗号在桅杆上猎猎飘动，像挑衅，也像倒计时。

扬武号上，管带张成站在驾驶台前，久久不语。副管带梁梓芳走过来，低声说：“大人，各炮已备便。”

张成点了点头。

福胜号上，叶琛亲自检查了每一门炮的弹药。船小，炮位也少，他走完一遍，用时不到一炷香。

末了，他站在尾炮旁，把腰间的佩剑解下来，搁在炮座上。

副手问：“大人，剑不带着？”

叶琛摇摇头。

“用不上了。”他说，“马江之事，只有炮。”

“卫国捐躯，分内之事。

胜负已定，我辈唯死而已。”

巳时，江水开始退潮。

法舰的船艏缓缓转向，将重炮对准了停泊在下游、船艉朝向敌舰的中国兵轮。

这是算好的时辰——退潮时，福建水师的舰船因锚链牵引，船身被水流带转，主炮无法瞄准上游。

陈英站在福星号的驾台上，望着这一幕，什么也没说。

他想起船政学堂的教官说过的话：海军之败，败在海上，根在岸上。

他把军帽整了整，对身后的旗兵说：

“挂旗。”

黄龙旗升上桅顶，等待着那个似乎必定的结局。

————————————————————

闽江口外海，川石洋锚地。

“阿米拉尔·杜佩雷”号战列舰，

海面上没有一丝风，只有那沉闷的涌浪，一下又一下地拍打着法兰西共和国海军最骄傲的钢铁巨兽——排水量一万一千吨的“阿米拉尔·杜佩雷”号。

作为这支庞大远征舰队的总司令，让·伯纳德·若雷吉贝里海军上将正站在距海面三十英尺高的后舰桥上，盯着南方的海平线。

那里空无一物。

“上将阁下，煤舱报告，我们的无烟煤存量已经跌破了百分之四十。”

说话的是副手塞巴斯蒂安·列斯佩斯少将。

这位平日里精明强干的军官，此刻脸上也挂满了焦虑的汗珠。

他指了指身后那两艘同样巍峨的万吨级铁甲舰——“毁灭”号和“可畏”号。

“这三头吞金兽每天消耗的燃煤是惊人的。

如果我们继续在这里空等，不出三天，我们就又得派运输船去香港运煤了。

基隆的矿井被那帮野蛮人直接炸塌了，全香港的苦力都在罢工，我们现在不得不忍受自己的军官、士兵和那些印度苦力、马尼拉水手一起装煤。

他们效率太低了，这一来一回又要至少一周！

舰队的士气正在被这该死的天气和无休止的等待消磨殆尽。”

列斯佩斯抱怨道，“我不明白，阁下，里面的马尾港里，福建水师那些可怜的木壳船就像一群待宰的鸭子。为什么我们迟迟不动手？”

若雷吉贝里缓缓放下了望远镜。

“塞巴斯蒂安，你以为我把法兰西最精锐的三艘一级铁甲舰调到远东，就是为了去炸几艘中国人的烂木头船吗？”

小主，

老上将走到海图桌前，

“福建水师？那就是一群在澡盆里玩耍的玩具。我要捏死张成和那几艘所谓的巡洋舰，就像捏死一只臭虫一样简单。”

若雷吉贝里的声音低沉而沙哑，“我在等的，是那头真正的狼——陈兆荣的北极星舰队。”

列斯佩斯愣了一下：“那个军火和苦力贩子？情报显示他最近在南洋活动诡秘。

但他真的敢来吗？面对我们这三艘海上移动堡垒？”

“这就是问题的关键，我的朋友。”

若雷吉贝里从烟盒里抽出一支雪茄，放在鼻尖嗅着那股烟草味，

“让我们来算一笔账吧。这笔账，我相信陈兆荣那个精明的商人在心里已经算了一千遍了。”

他指着海图上“马尾”的位置，手指重重地敲击着。

“这支北极星舰队，虽然挂着商业护航的名义，但实际上是一支完全现代化的雇佣军。那两艘德国造的‘北极星’号和‘南十字’号，七千吨的排水量，装备了克虏伯305毫米后膛炮。在纸面上，它们的火力甚至比我的‘杜佩雷’号还要凶猛——虽然它们的射速和稳定性远不如我们。”

“还有那艘‘极光’号，”列斯佩斯补充道，“那是英国阿姆斯特朗公司最新的杰作，跑得像兔子一样快，竟然能达到18节。”

“没错。这是一支令人生畏的力量。”

若雷吉贝里点了点头，“但是，塞巴斯蒂安，一支现代化的蒸汽舰队，它的生命线是什么？不是大炮，不是装甲，而是两样东西——煤炭和船坞。”

老上将的手指开始在地图上移动，

“北极星舰队在南中国海是无根之萍。

整个大清帝国，只有两个地方有能力为那两艘七千吨的巨舰提供大修和维护——一个是上海的江南制造局，那是李鸿章的地盘；另一个，就是我们眼皮子底下的马尾船政局。”

“香港和新加坡也行，问题是他敢吗？他敢进港，就做好永久被扣押的准备！”

若雷吉贝里冷笑了一声：“至于煤炭。优质煤是军舰的血液。在这个区域，能为他们加煤的，除了日本的长崎，就只有安南鸿基煤矿，以及台湾基隆的煤矿。

现在，鸿基在陆军控制内，基隆也在我们的炮口之下。他们要是敢去兰芳加煤，荷兰人会想尽一切办法咬住他！”

“陈兆荣现在的处境，十分凶险。”

若雷吉贝里分析道，“他的锅炉需要吃煤，需要淡水和食物补给，他的机械磨损需要更换零件，甚至我怀疑他还有没有一个完整的弹药基数。

马尾，是他唯一有可能的母港，也是他唯一的补给站。只有这里，才有完整的船政设施和基础工业。

我之所以把舰队主力摆在闽江口，摆出一副要将马尾夷为平地的姿态，一方面是为了保持军事压力，不能轻易离开。因为一旦离开，清军可能会封锁闽江口，导致无法回防。还有，最重要的目的，就是要逼他出来。”

“我甚至轰炸了基隆，切断了他唯一的一条补给线。把刀架在了他的脖子上。”

若雷吉贝里叹了口气，语气中带着一丝失望，

“我原以为，根据情报描述，这个陈兆荣是一个狂热的民族主义分子，是一个为了所谓的‘大中华’敢于挑战列强的疯子。如果我是他，看着自己精心挑选的母港和加煤站被围，看着国家的门户被堵，哪怕是撞，也要撞过来。”

“但是……”列斯佩斯看着空荡荡的海面，“他没有出现。”

“是的，他没有出现。”

若雷吉贝里若有所思，

“整整十五天了。看来我高估了他的血性，也低估了他的狡猾。这个中国人，比起当烈士，倒是更像大清那些腐朽的官僚，更愿意当一个保存实力的军阀。”

“这令人失望，极其失望。”

老上将摇了摇头，“他像一只缩头乌龟一样躲起来了，眼睁睁看着我们羞辱他的国家，他的同胞。他这是在赌，赌我们不敢在台风季节久留，赌我们会因为香港和南洋的后勤压力而撤退。”

列斯佩斯皱起眉头：“那如果他一直不出来，等我们真的撤了，他再出来袭击我们的补给线，那确实是个麻烦。”

“所以，游戏结束了。”

若雷吉贝里猛地抬起头，眼中的失望瞬间变成了杀意，“既然诱饵钓不到大鱼，那就把鱼饵吃掉，顺便把鱼塘也砸了。”

他转过身，看着闽江口那狭窄的航道。

“传我命令：台风过后的第一个晴天，不管是哪天，我们不再等了，直接进行毁灭。”

“全歼福建水师？”列斯佩斯问。

“不，仅仅全歼是不够的。”

若雷吉贝里冷酷地说道，“我要彻底摧毁马尾船政局。我要炸毁他们的船坞，烧毁他们的图纸，砸碎他们的机器。我要让那个号称远东第一兵工厂的地方变成一片瓦砾。

这样一来，就算北极星舰队以后想修船补给，也只能去求李鸿章，或者像乞丐一样去求英国人。”

小主，

“只要他停靠求饶，不管是清廷还是英国人，都不会放过他。”

“可是，阁下，”

列斯佩斯有些担忧地指了指北方，“如果我们在这里动手，大清的其他舰队会不会增援？毕竟，根据情报，北洋水师虽然被偷走了计划内的主力，但也有几艘像样的巡洋舰；南洋水师和广东水师加起来也有十几艘船。”

听到这句话，若雷吉贝里爆发出一阵轻蔑的大笑，仿佛听到了世界上最好笑的笑话。

“增援？塞巴斯蒂安，你太不了解这个古老而腐朽的帝国了。”

若雷吉贝里背着手，在舰桥上来回踱步，语气充满了嘲讽：“在大清，没有什么皇家海军。

有的只是李鸿章的舰队、左宗棠的舰队、张之洞的舰队。

他们虽然穿着一样的号衣，留着一样的辫子，但他们之间的仇恨，甚至比对我们法国人的仇恨还要深。”

“你看，”