义道收刀入鞘，翻身上马。他未多留，只回头看了雪斋一眼。那一眼中，有欣慰，也有忧虑。

马蹄远去。

雪斋仍立于城楼边缘。左手按在怀中竹简上，右手拄镐。风吹乱他额前碎发，肩背微颤，却未弯下半分。

百姓陆续散去。有人自发围住说书人，看守不放。孩童捡起地上那张细作名单，一字一字念出来。

“田村……久保……林屋……”

一名少年跑向城楼，手中捧着一碗热汤。

“大人，喝点吧。”

雪斋摇头。

“药还没发完。”

少年坚持：“医女说，您必须进食。”

雪斋看着他。这孩子曾在学堂晕倒，是他喂的米汤。

他接过碗，喝了一口。热流入腹，身体稍稍回暖。

少年笑了：“我娘说，您不是瘟神，是活菩萨。”

雪斋放下碗，未回应。

他知道，民心不是靠一句话拉回的。也不是靠一场对质就能稳固的。

他看向城门方向。那里有一匹快马正疾驰而来。马背上的人身穿乡影军服，腰间挂着紧急信囊。

信使翻身下马，冲向城楼。

雪斋站直身体，右手重新握紧短镐。

信使踏上最后一级台阶，喘着气，举起密封竹筒。

雪斋伸手去接。

竹筒表面沾着尘土，还有一道未干的血痕。